bin/ln/symlink.7

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   3 .\"     The Regents of the University of California.  All rights reserved.
   4 .\"
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   6 .\" modification, are permitted provided that the following conditions
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  21 .\" FOR ANY DIRECT, INDIRECT, INCIDENTAL, SPECIAL, EXEMPLARY, OR CONSEQUENTIAL
  22 .\" DAMAGES (INCLUDING, BUT NOT LIMITED TO, PROCUREMENT OF SUBSTITUTE GOODS
  23 .\" OR SERVICES; LOSS OF USE, DATA, OR PROFITS; OR BUSINESS INTERRUPTION)
  24 .\" HOWEVER CAUSED AND ON ANY THEORY OF LIABILITY, WHETHER IN CONTRACT, STRICT
  25 .\" LIABILITY, OR TORT (INCLUDING NEGLIGENCE OR OTHERWISE) ARISING IN ANY WAY
  26 .\" OUT OF THE USE OF THIS SOFTWARE, EVEN IF ADVISED OF THE POSSIBILITY OF
  27 .\" SUCH DAMAGE.
  28 .\"
  29 .\"     @(#)symlink.7   8.3 (Berkeley) 3/31/94
  30 .\" $FreeBSD: head/bin/ln/symlink.7 278848 2015-02-16 12:56:55Z jilles $
  31 .\"
  32 .Dd March 23, 2015
  33 .Dt SYMLINK 7
  34 .Os
  35 .Sh NAME
  36 .Nm symlink
  37 .Nd symbolic link handling
  38 .Sh SYMBOLIC LINK HANDLING
  39 Symbolic links are files that act as pointers to other files.
  40 To understand their behavior, you must first understand how hard links
  41 work.
  42 A hard link to a file is indistinguishable from the original file because
  43 it is a reference to the object underlying the original file name.
  44 Changes to a file are independent of the name used to reference the
  45 file.
  46 Hard links may not refer to directories and may not reference files
  47 on different file systems.
  48 A symbolic link contains the name of the file to which it is linked,
  49 i.e., it is a pointer to another name, and not to an underlying object.
  50 For this reason, symbolic links may reference directories and may span
  51 file systems.
  52 .Pp
  53 Because a symbolic link and its referenced object coexist in the file system
  54 name space, confusion can arise in distinguishing between the link itself
  55 and the referenced object.
  56 Historically, commands and system calls have adopted their own link
  57 following conventions in a somewhat ad-hoc fashion.
  58 Rules for more a uniform approach, as they are implemented in this system,
  59 are outlined here.
  60 It is important that local applications conform to these rules, too,
  61 so that the user interface can be as consistent as possible.
  62 .Pp
  63 Symbolic links are handled either by operating on the link itself,
  64 or by operating on the object referenced by the link.
  65 In the latter case,
  66 an application or system call is said to
  67 .Dq follow
  68 the link.
  69 Symbolic links may reference other symbolic links,
  70 in which case the links are dereferenced until an object that is
  71 not a symbolic link is found,
  72 a symbolic link which references a file which does not exist is found,
  73 or a loop is detected.
  74 (Loop detection is done by placing an upper limit on the number of
  75 links that may be followed, and an error results if this limit is
  76 exceeded.)
  77 .Pp
  78 There are three separate areas that need to be discussed.
  79 They are as follows:
  80 .Pp
  81 .Bl -enum -compact -offset indent
  82 .It
  83 Symbolic links used as file name arguments for system calls.
  84 .It
  85 Symbolic links specified as command line arguments to utilities that
  86 are not traversing a file tree.
  87 .It
  88 Symbolic links encountered by utilities that are traversing a file tree
  89 (either specified on the command line or encountered as part of the
  90 file hierarchy walk).
  91 .El
  92 .Ss System calls.
  93 The first area is symbolic links used as file name arguments for
  94 system calls.
  95 .Pp
  96 Except as noted below, all system calls follow symbolic links.
  97 For example, if there were a symbolic link
  98 .Dq Li slink
  99 which pointed to a file named
 100 .Dq Li afile ,
 101 the system call
 102 .Dq Li open("slink" ...\&)
 103 would return a file descriptor to the file
 104 .Dq afile .
 105 .Pp
 106 There are thirteen system calls that do not follow links, and which operate
 107 on the symbolic link itself.
 108 They are:
 109 .Xr lchflags 2 ,
 110 .Xr lchmod 2 ,
 111 .Xr lchown 2 ,
 112 .Xr lpathconf 2 ,
 113 .Xr lstat 2 ,
 114 .Xr lutimes 2 ,
 115 .Xr readlink 2 ,
 116 .Xr readlinkat 2 ,
 117 .Xr rename 2 ,
 118 .Xr renameat 2 ,
 119 .Xr rmdir 2 ,
 120 .Xr unlink 2 ,
 121 and
 122 .Xr unlinkat 2 .
 123 Because
 124 .Xr remove 3
 125 is an alias for
 126 .Xr unlink 2 ,
 127 it also does not follow symbolic links.
 128 When
 129 .Xr rmdir 2
 130 or
 131 .Xr unlinkat 2
 132 with the
 133 .Dv AT_REMOVEDIR
 134 flag
 135 is applied to a symbolic link, it fails with the error
 136 .Er ENOTDIR .
 137 .Pp
 138 The
 139 .Xr linkat 2
 140 system call does not follow symbolic links
 141 unless given the
 142 .Dv AT_SYMLINK_FOLLOW
 143 flag.
 144 .Pp
 145 The following system calls follow symbolic links
 146 unless given the
 147 .Dv AT_SYMLINK_NOFOLLOW
 148 flag:
 149 .Xr chflagsat 2 ,
 150 .Xr fchmodat 2 ,
 151 .Xr fchownat 2 ,
 152 and
 153 .Xr fstatat 2 .
 154 .\"and
 155 .\".Xr utimensat 2 .
 156 .Pp
 157 The owner and group of an existing symbolic link can be changed by
 158 means of the
 159 .Xr lchown 2
 160 system call.
 161 The flags, access permissions, owner/group and modification time of
 162 an existing symbolic link can be changed by means of the
 163 .Xr lchflags 2 ,
 164 .Xr lchmod 2 ,
 165 .Xr lchown 2 ,
 166 and
 167 .Xr lutimes 2
 168 system calls, respectively.
 169 Of these, only the flags and ownership are used by the system;
 170 the access permissions are ignored.
 171 .Pp
 172 The
 173 .Bx 4.4
 174 system differs from historical
 175 .Bx 4
 176 systems in that the system call
 177 .Xr chown 2
 178 has been changed to follow symbolic links.
 179 The
 180 .Xr lchown 2
 181 system call was added later when the limitations of the new
 182 .Xr chown 2
 183 became apparent.
 184 .Ss Commands not traversing a file tree.
 185 The second area is symbolic links, specified as command line file
 186 name arguments, to commands which are not traversing a file tree.
 187 .Pp
 188 Except as noted below, commands follow symbolic links named as command
 189 line arguments.
 190 For example, if there were a symbolic link
 191 .Dq Li slink
 192 which pointed to a file named
 193 .Dq Li afile ,
 194 the command
 195 .Dq Li cat slink
 196 would display the contents of the file
 197 .Dq Li afile .
 198 .Pp
 199 It is important to realize that this rule includes commands which may
 200 optionally traverse file trees, e.g.\& the command
 201 .Dq Li "chown file"
 202 is included in this rule, while the command
 203 .Dq Li "chown -R file"
 204 is not.
 205 (The latter is described in the third area, below.)
 206 .Pp
 207 If it is explicitly intended that the command operate on the symbolic
 208 link instead of following the symbolic link, e.g., it is desired that
 209 .Dq Li "chown slink"
 210 change the ownership of the file that
 211 .Dq Li slink
 212 is, whether it is a symbolic link or not, the
 213 .Fl h
 214 option should be used.
 215 In the above example,
 216 .Dq Li "chown root slink"
 217 would change the ownership of the file referenced by
 218 .Dq Li slink ,
 219 while
 220 .Dq Li "chown -h root slink"
 221 would change the ownership of
 222 .Dq Li slink
 223 itself.
 224 .Pp
 225 There are five exceptions to this rule.
 226 The
 227 .Xr mv 1
 228 and
 229 .Xr rm 1
 230 commands do not follow symbolic links named as arguments,
 231 but respectively attempt to rename and delete them.
 232 (Note, if the symbolic link references a file via a relative path,
 233 moving it to another directory may very well cause it to stop working,
 234 since the path may no longer be correct.)
 235 .Pp
 236 The
 237 .Xr ls 1
 238 command is also an exception to this rule.
 239 For compatibility with historic systems (when
 240 .Nm ls
 241 is not doing a tree walk, i.e., the
 242 .Fl R
 243 option is not specified),
 244 the
 245 .Nm ls
 246 command follows symbolic links named as arguments if the
 247 .Fl H
 248 or
 249 .Fl L
 250 option is specified,
 251 or if the
 252 .Fl F ,
 253 .Fl d
 254 or
 255 .Fl l
 256 options are not specified.
 257 (The
 258 .Nm ls
 259 command is the only command where the
 260 .Fl H
 261 and
 262 .Fl L
 263 options affect its behavior even though it is not doing a walk of
 264 a file tree.)
 265 .Pp
 266 The
 267 .Xr file 1
 268 and
 269 .Xr stat 1
 270 commands are also exceptions to this rule.
 271 These
 272 commands do not follow symbolic links named as argument by default,
 273 but do follow symbolic links named as argument if the
 274 .Fl L
 275 option is specified.
 276 .Pp
 277 The
 278 .Bx 4.4
 279 system differs from historical
 280 .Bx 4
 281 systems in that the
 282 .Nm chown
 283 and
 284 .Nm chgrp
 285 commands follow symbolic links specified on the command line.
 286 .Ss Commands traversing a file tree.
 287 The following commands either optionally or always traverse file trees:
 288 .Xr chflags 1 ,
 289 .Xr chgrp 1 ,
 290 .Xr chmod 1 ,
 291 .Xr cp 1 ,
 292 .Xr du 1 ,
 293 .Xr find 1 ,
 294 .Xr ls 1 ,
 295 .Xr pax 1 ,
 296 .Xr rm 1 ,
 297 .Xr tar 1
 298 and
 299 .Xr chown 8 .
 300 .Pp
 301 It is important to realize that the following rules apply equally to
 302 symbolic links encountered during the file tree traversal and symbolic
 303 links listed as command line arguments.
 304 .Pp
 305 The first rule applies to symbolic links that reference files that are
 306 not of type directory.
 307 Operations that apply to symbolic links are performed on the links
 308 themselves, but otherwise the links are ignored.
 309 .Pp
 310 The command
 311 .Dq Li "rm -r slink directory"
 312 will remove
 313 .Dq Li slink ,
 314 as well as any symbolic links encountered in the tree traversal of
 315 .Dq Li directory ,
 316 because symbolic links may be removed.
 317 In no case will
 318 .Nm rm
 319 affect the file which
 320 .Dq Li slink
 321 references in any way.
 322 .Pp
 323 The second rule applies to symbolic links that reference files of type
 324 directory.
 325 Symbolic links which reference files of type directory are never
 326 .Dq followed
 327 by default.
 328 This is often referred to as a
 329 .Dq physical
 330 walk, as opposed to a
 331 .Dq logical
 332 walk (where symbolic links referencing directories are followed).
 333 .Pp
 334 As consistently as possible, you can make commands doing a file tree
 335 walk follow any symbolic links named on the command line, regardless
 336 of the type of file they reference, by specifying the
 337 .Fl H
 338 (for
 339 .Dq half\-logical )
 340 flag.
 341 This flag is intended to make the command line name space look
 342 like the logical name space.
 343 (Note, for commands that do not always do file tree traversals, the
 344 .Fl H
 345 flag will be ignored if the
 346 .Fl R
 347 flag is not also specified.)
 348 .Pp
 349 For example, the command
 350 .Dq Li "chown -HR user slink"
 351 will traverse the file hierarchy rooted in the file pointed to by
 352 .Dq Li slink .
 353 Note, the
 354 .Fl H
 355 is not the same as the previously discussed
 356 .Fl h
 357 flag.
 358 The
 359 .Fl H
 360 flag causes symbolic links specified on the command line to be
 361 dereferenced both for the purposes of the action to be performed
 362 and the tree walk, and it is as if the user had specified the
 363 name of the file to which the symbolic link pointed.
 364 .Pp
 365 As consistently as possible, you can make commands doing a file tree
 366 walk follow any symbolic links named on the command line, as well as
 367 any symbolic links encountered during the traversal, regardless of
 368 the type of file they reference, by specifying the
 369 .Fl L
 370 (for
 371 .Dq logical )
 372 flag.
 373 This flag is intended to make the entire name space look like
 374 the logical name space.
 375 (Note, for commands that do not always do file tree traversals, the
 376 .Fl L
 377 flag will be ignored if the
 378 .Fl R
 379 flag is not also specified.)
 380 .Pp
 381 For example, the command
 382 .Dq Li "chown -LR user slink"
 383 will change the owner of the file referenced by
 384 .Dq Li slink .
 385 If
 386 .Dq Li slink
 387 references a directory,
 388 .Nm chown
 389 will traverse the file hierarchy rooted in the directory that it
 390 references.
 391 In addition, if any symbolic links are encountered in any file tree that
 392 .Nm chown
 393 traverses, they will be treated in the same fashion as
 394 .Dq Li slink .
 395 .Pp
 396 As consistently as possible, you can specify the default behavior by
 397 specifying the
 398 .Fl P
 399 (for
 400 .Dq physical )
 401 flag.
 402 This flag is intended to make the entire name space look like the
 403 physical name space.
 404 .Pp
 405 For commands that do not by default do file tree traversals, the
 406 .Fl H ,
 407 .Fl L
 408 and
 409 .Fl P
 410 flags are ignored if the
 411 .Fl R
 412 flag is not also specified.
 413 In addition, you may specify the
 414 .Fl H ,
 415 .Fl L
 416 and
 417 .Fl P
 418 options more than once; the last one specified determines the
 419 command's behavior.
 420 This is intended to permit you to alias commands to behave one way
 421 or the other, and then override that behavior on the command line.
 422 .Pp
 423 The
 424 .Xr ls 1
 425 and
 426 .Xr rm 1
 427 commands have exceptions to these rules.
 428 The
 429 .Nm rm
 430 command operates on the symbolic link, and not the file it references,
 431 and therefore never follows a symbolic link.
 432 The
 433 .Nm rm
 434 command does not support the
 435 .Fl H ,
 436 .Fl L
 437 or
 438 .Fl P
 439 options.
 440 .Pp
 441 To maintain compatibility with historic systems,
 442 the
 443 .Nm ls
 444 command acts a little differently.
 445 If you do not specify the
 446 .Fl F ,
 447 .Fl d
 448 or
 449 .Fl l
 450 options,
 451 .Nm ls
 452 will follow symbolic links specified on the command line.
 453 If the
 454 .Fl L
 455 flag is specified,
 456 .Nm ls
 457 follows all symbolic links,
 458 regardless of their type,
 459 whether specified on the command line or encountered in the tree walk.
 460 .Sh SEE ALSO
 461 .Xr chflags 1 ,
 462 .Xr chgrp 1 ,
 463 .Xr chmod 1 ,
 464 .Xr cp 1 ,
 465 .Xr du 1 ,
 466 .Xr find 1 ,
 467 .Xr ln 1 ,
 468 .Xr ls 1 ,
 469 .Xr mv 1 ,
 470 .Xr pax 1 ,
 471 .Xr rm 1 ,
 472 .Xr tar 1 ,
 473 .Xr lchflags 2 ,
 474 .Xr lchmod 2 ,
 475 .Xr lchown 2 ,
 476 .Xr lstat 2 ,
 477 .Xr lutimes 2 ,
 478 .Xr readlink 2 ,
 479 .Xr rename 2 ,
 480 .Xr renameat 2 ,
 481 .Xr symlink 2 ,
 482 .Xr unlink 2 ,
 483 .Xr fts 3 ,
 484 .Xr remove 3 ,
 485 .Xr chown 8