bin/ln/symlink.7

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   3 .\"
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  24 .\" FOR ANY DIRECT, INDIRECT, INCIDENTAL, SPECIAL, EXEMPLARY, OR CONSEQUENTIAL
  25 .\" DAMAGES (INCLUDING, BUT NOT LIMITED TO, PROCUREMENT OF SUBSTITUTE GOODS
  26 .\" OR SERVICES; LOSS OF USE, DATA, OR PROFITS; OR BUSINESS INTERRUPTION)
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  29 .\" OUT OF THE USE OF THIS SOFTWARE, EVEN IF ADVISED OF THE POSSIBILITY OF
  30 .\" SUCH DAMAGE.
  31 .\"
  32 .\"     @(#)symlink.7   8.3 (Berkeley) 3/31/94
  33 .\" $FreeBSD: src/bin/ln/symlink.7,v 1.13.2.7 2003/03/03 19:04:46 trhodes Exp $
  34 .\"
  35 .Dd July 31, 2010
  36 .Dt SYMLINK 7
  37 .Os
  38 .Sh NAME
  39 .Nm symlink
  40 .Nd symbolic link handling
  41 .Sh SYMBOLIC LINK HANDLING
  42 Symbolic links are files that act as pointers to other files.
  43 To understand their behavior, you must first understand how hard links
  44 work.
  45 A hard link to a file is indistinguishable from the original file because
  46 it is a reference to the object underlying the original file name.
  47 Changes to a file are independent of the name used to reference the
  48 file.
  49 Hard links may not refer to directories and may not reference files
  50 on different file systems.
  51 A symbolic link contains the name of the file to which it is linked,
  52 i.e. it is a pointer to another name, and not to an underlying object.
  53 For this reason, symbolic links may reference directories and may span
  54 file systems.
  55 .Pp
  56 Because a symbolic link and its referenced object coexist in the file system
  57 name space, confusion can arise in distinguishing between the link itself
  58 and the referenced object.
  59 Historically, commands and system calls have adopted their own link
  60 following conventions in a somewhat ad-hoc fashion.
  61 Rules for more a uniform approach, as they are implemented in this system,
  62 are outlined here.
  63 It is important that local applications conform to these rules, too,
  64 so that the user interface can be as consistent as possible.
  65 .Pp
  66 Symbolic links are handled either by operating on the link itself,
  67 or by operating on the object referenced by the link.
  68 In the latter case,
  69 an application or system call is said to
  70 .Dq follow
  71 the link.
  72 Symbolic links may reference other symbolic links,
  73 in which case the links are dereferenced until an object that is
  74 not a symbolic link is found,
  75 a symbolic link which references a file which doesn't exist is found,
  76 or a loop is detected.
  77 (Loop detection is done by placing an upper limit on the number of
  78 links that may be followed, and an error results if this limit is
  79 exceeded.)
  80 .Pp
  81 There are three separate areas that need to be discussed.
  82 They are as follows:
  83 .Pp
  84 .Bl -enum -compact -offset indent
  85 .It
  86 Symbolic links used as file name arguments for system calls.
  87 .It
  88 Symbolic links specified as command line arguments to utilities that
  89 are not traversing a file tree.
  90 .It
  91 Symbolic links encountered by utilities that are traversing a file tree
  92 (either specified on the command line or encountered as part of the
  93 file hierarchy walk).
  94 .El
  95 .Ss System calls.
  96 The first area is symbolic links used as file name arguments for
  97 system calls.
  98 .Pp
  99 Except as noted below, all system calls follow symbolic links.
 100 For example, if there were a symbolic link
 101 .Dq Li slink
 102 which pointed to a file named
 103 .Dq Li afile ,
 104 the system call
 105 .Dq Li open("slink" ...\&)
 106 would return a file descriptor to the file
 107 .Dq afile .
 108 .Pp
 109 There are six system calls that do not follow links, and which operate
 110 on the symbolic link itself.
 111 They are:
 112 .Xr lchown 2 ,
 113 .Xr lstat 2 ,
 114 .Xr readlink 2 ,
 115 .Xr rename 2 ,
 116 .Xr rmdir 2 ,
 117 and
 118 .Xr unlink 2 .
 119 Because
 120 .Xr remove 3
 121 is an alias for
 122 .Xr unlink 2 ,
 123 it also does not follow symbolic links.
 124 When
 125 .Xr rmdir 2
 126 is applied to a symbolic link, it fails with the error
 127 .Er ENOTDIR .
 128 .Pp
 129 The owner and group of an existing symbolic link can be changed by
 130 means of the
 131 .Xr lchown 2
 132 system call.
 133 The other file attributes, such as the modification time and access
 134 permissions, are not used by the system and cannot be changed.
 135 .Pp
 136 The
 137 .Bx 4.4
 138 system differs from historical
 139 .Bx 4
 140 systems in that the system call
 141 .Xr chown 2
 142 has been changed to follow symbolic links.
 143 The
 144 .Xr lchown 2
 145 system call was added later when the limitations of the new
 146 .Xr chown 2
 147 became apparent.
 148 .Ss Commands not traversing a file tree.
 149 The second area is symbolic links, specified as command line file
 150 name arguments, to commands which are not traversing a file tree.
 151 .Pp
 152 Except as noted below, commands follow symbolic links named as command
 153 line arguments.
 154 For example, if there were a symbolic link
 155 .Dq Li slink
 156 which pointed to a file named
 157 .Dq Li afile ,
 158 the command
 159 .Dq Li cat slink
 160 would display the contents of the file
 161 .Dq Li afile .
 162 .Pp
 163 It is important to realize that this rule includes commands which may
 164 optionally traverse file trees, e.g. the command
 165 .Dq Li "chown file"
 166 is included in this rule, while the command
 167 .Dq Li "chown -R file"
 168 is not.
 169 (The latter is described in the third area, below.)
 170 .Pp
 171 If it is explicitly intended that the command operate on the symbolic
 172 link instead of following the symbolic link, e.g., it is desired that
 173 .Dq Li "chown slink"
 174 change the ownership of the file that
 175 .Dq Li slink
 176 is, whether it is a symbolic link or not, the
 177 .Fl h
 178 option should be used.
 179 In the above example,
 180 .Dq Li "chown root slink"
 181 would change the ownership of the file referenced by
 182 .Dq Li slink ,
 183 while
 184 .Dq Li "chown -h root slink"
 185 would change the ownership of
 186 .Dq Li slink
 187 itself.
 188 .Pp
 189 There are four exceptions to this rule.
 190 The
 191 .Xr mv 1
 192 and
 193 .Xr rm 1
 194 commands do not follow symbolic links named as arguments,
 195 but respectively attempt to rename and delete them.
 196 (Note, if the symbolic link references a file via a relative path,
 197 moving it to another directory may very well cause it to stop working,
 198 since the path may no longer be correct.)
 199 .Pp
 200 The
 201 .Xr ls 1
 202 command is also an exception to this rule.
 203 For compatibility with historic systems (when
 204 .Nm ls
 205 is not doing a tree walk, i.e. the
 206 .Fl R
 207 option is not specified),
 208 the
 209 .Nm ls
 210 command follows symbolic links named as arguments if the
 211 .Fl H
 212 or
 213 .Fl L
 214 option is specified,
 215 or if the
 216 .Fl F ,
 217 .Fl d
 218 or
 219 .Fl l
 220 options are not specified.  (The
 221 .Nm ls
 222 command is the only command where the
 223 .Fl H
 224 and
 225 .Fl L
 226 options affect its behavior even though it is not doing a walk of
 227 a file tree.)
 228 .Pp
 229 The
 230 .Xr file 1
 231 command is also an exception to this rule.
 232 The
 233 .Xr file 1
 234 command does not follow symbolic links named as argument by default.
 235 The
 236 .Xr file 1
 237 command does follow symbolic links named as argument if
 238 .Fl L
 239 option is specified.
 240 .Pp
 241 The
 242 .Bx 4.4
 243 system differs from historical
 244 .Bx 4
 245 systems in that the
 246 .Nm chown
 247 and
 248 .Nm chgrp
 249 commands follow symbolic links specified on the command line.
 250 .Ss Commands traversing a file tree.
 251 The following commands either optionally or always traverse file trees:
 252 .Xr chflags 1 ,
 253 .Xr chgrp 1 ,
 254 .Xr chmod 1 ,
 255 .Xr cp 1 ,
 256 .Xr du 1 ,
 257 .Xr find 1 ,
 258 .Xr ls 1 ,
 259 .Xr pax 1 ,
 260 .Xr rm 1 ,
 261 .Xr tar 1
 262 and
 263 .Xr chown 8 .
 264 .Pp
 265 It is important to realize that the following rules apply equally to
 266 symbolic links encountered during the file tree traversal and symbolic
 267 links listed as command line arguments.
 268 .Pp
 269 The first rule applies to symbolic links that reference files that are
 270 not of type directory.
 271 Operations that apply to symbolic links are performed on the links
 272 themselves, but otherwise the links are ignored.
 273 .Pp
 274 For example, the command
 275 .Dq Li "chown -R user slink directory"
 276 will ignore
 277 .Dq Li slink ,
 278 because symbolic links in this system do not have owners.
 279 Any symbolic links encountered during the tree traversal will also be
 280 ignored.
 281 The command
 282 .Dq Li "rm -r slink directory"
 283 will remove
 284 .Dq Li slink ,
 285 as well as any symbolic links encountered in the tree traversal of
 286 .Dq Li directory ,
 287 because symbolic links may be removed.
 288 In no case will either
 289 .Nm chown
 290 or
 291 .Nm rm
 292 affect the file which
 293 .Dq Li slink
 294 references in any way.
 295 .Pp
 296 The second rule applies to symbolic links that reference files of type
 297 directory.
 298 Symbolic links which reference files of type directory are never
 299 .Dq followed
 300 by default.
 301 This is often referred to as a
 302 .Dq physical
 303 walk, as opposed to a
 304 .Dq logical
 305 walk (where symbolic links referencing directories are followed).
 306 .Pp
 307 As consistently as possible, you can make commands doing a file tree
 308 walk follow any symbolic links named on the command line, regardless
 309 of the type of file they reference, by specifying the
 310 .Fl H
 311 (for
 312 .Dq half\-logical )
 313 flag.
 314 This flag is intended to make the command line name space look
 315 like the logical name space.
 316 (Note, for commands that do not always do file tree traversals, the
 317 .Fl H
 318 flag will be ignored if the
 319 .Fl R
 320 flag is not also specified.)
 321 .Pp
 322 For example, the command
 323 .Dq Li "chown -HR user slink"
 324 will traverse the file hierarchy rooted in the file pointed to by
 325 .Dq Li slink .
 326 Note, the
 327 .Fl H
 328 is not the same as the previously discussed
 329 .Fl h
 330 flag.
 331 The
 332 .Fl H
 333 flag causes symbolic links specified on the command line to be
 334 dereferenced both for the purposes of the action to be performed
 335 and the tree walk, and it is as if the user had specified the
 336 name of the file to which the symbolic link pointed.
 337 .Pp
 338 As consistently as possible, you can make commands doing a file tree
 339 walk follow any symbolic links named on the command line, as well as
 340 any symbolic links encountered during the traversal, regardless of
 341 the type of file they reference, by specifying the
 342 .Fl L
 343 (for
 344 .Dq logical )
 345 flag.
 346 This flag is intended to make the entire name space look like
 347 the logical name space.
 348 (Note, for commands that do not always do file tree traversals, the
 349 .Fl L
 350 flag will be ignored if the
 351 .Fl R
 352 flag is not also specified.)
 353 .Pp
 354 For example, the command
 355 .Dq Li "chown -LR user slink"
 356 will change the owner of the file referenced by
 357 .Dq Li slink .
 358 If
 359 .Dq Li slink
 360 references a directory,
 361 .Nm chown
 362 will traverse the file hierarchy rooted in the directory that it
 363 references.
 364 In addition, if any symbolic links are encountered in any file tree that
 365 .Nm chown
 366 traverses, they will be treated in the same fashion as
 367 .Dq Li slink .
 368 .Pp
 369 As consistently as possible, you can specify the default behavior by
 370 specifying the
 371 .Fl P
 372 (for
 373 .Dq physical )
 374 flag.
 375 This flag is intended to make the entire name space look like the
 376 physical name space.
 377 .Pp
 378 For commands that do not by default do file tree traversals, the
 379 .Fl H ,
 380 .Fl L
 381 and
 382 .Fl P
 383 flags are ignored if the
 384 .Fl R
 385 flag is not also specified.
 386 In addition, you may specify the
 387 .Fl H ,
 388 .Fl L
 389 and
 390 .Fl P
 391 options more than once; the last one specified determines the
 392 command's behavior.
 393 This is intended to permit you to alias commands to behave one way
 394 or the other, and then override that behavior on the command line.
 395 .Pp
 396 The
 397 .Xr ls 1
 398 and
 399 .Xr rm 1
 400 commands have exceptions to these rules.
 401 The
 402 .Nm rm
 403 command operates on the symbolic link, and not the file it references,
 404 and therefore never follows a symbolic link.
 405 The
 406 .Nm rm
 407 command does not support the
 408 .Fl H ,
 409 .Fl L
 410 or
 411 .Fl P
 412 options.
 413 .Pp
 414 To maintain compatibility with historic systems,
 415 the
 416 .Nm ls
 417 command acts a little differently.  If you do not specify the
 418 .Fl F ,
 419 .Fl d
 420 or
 421 .Fl l
 422 options,
 423 .Nm ls
 424 will follow symbolic links specified on the command line.  If the
 425 .Fl L
 426 flag is specified,
 427 .Nm ls
 428 follows all symbolic links,
 429 regardless of their type,
 430 whether specified on the command line or encountered in the tree walk.
 431 .Sh SEE ALSO
 432 .Xr chflags 1 ,
 433 .Xr chgrp 1 ,
 434 .Xr chmod 1 ,
 435 .Xr cp 1 ,
 436 .Xr du 1 ,
 437 .Xr find 1 ,
 438 .Xr ln 1 ,
 439 .Xr ls 1 ,
 440 .Xr mv 1 ,
 441 .Xr pax 1 ,
 442 .Xr rm 1 ,
 443 .Xr tar 1 ,
 444 .Xr lchown 2 ,
 445 .Xr lstat 2 ,
 446 .Xr readlink 2 ,
 447 .Xr rename 2 ,
 448 .Xr renameat 2 ,
 449 .Xr symlink 2 ,
 450 .Xr unlink 2 ,
 451 .Xr fts 3 ,
 452 .Xr remove 3 ,
 453 .Xr chown 8